Bruno Fernandes heeft voor Manchester United 111 doelpunten in 335 wedstrijden gescoord, maar zijn vorm van het voorbije seizoen lijkt nu ver weg. Het is nog maar zeven weken geleden dat hij in de Manchester Opera House sprak over zijn trots op de PFA Player of the Year-prijs voor 2025-26.
De aanvoerder van United had die prijs al gewonnen, net als de Premier League-trofee en de prijs van de Football Writers, als erkenning voor zijn grote bijdrage aan de onverwachte derde plaats van zijn ploeg.
Fernandes scoorde negen doelpunten en gaf 21 assists, waarmee hij een record van de Premier League brak dat tot dan toe gedeeld werd door Thierry Henry en Kevin De Bruyne.
In de laatste elf wedstrijden van het vorige seizoen was Fernandes goed voor 12 van de 21 doelpunten van United, hetzij als scorer, hetzij als aanbrenger. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar Europa’s elite-clubcompetitie, na een afwezigheid van twee jaar, was de 31-jarige Portugees betrokken bij negen van de twaalf doelpunten.
Statistisch was dat opmerkelijk, en het deed denken aan Eric Cantona in de titelwinnende campagne van 1995-96, toen hij in zes opeenvolgende wedstrijden scoorde, waarvan vijf keer toen United maar één doelpunt maakte.
“Het was een speciaal seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben heel trots.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een ploeg, we spelen voor een club, we spelen voor de fans. Er is niets specialer dan dat.”
Die woorden krijgen nu extra gewicht, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen een stuk minder indrukwekkend.
Een zwakke start van het seizoen
Fernandes speelde elke minuut van de zes Premier League-wedstrijden van Manchester United tot nu toe. Hij heeft drie doelpunten en één assist, en al die bijdragen kwamen tegen Ipswich, in de tweede wedstrijd van het seizoen en tot nu toe de enige overwinning van zijn ploeg.
De cijfers zijn eigenlijk beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele kans creëerde.
Toen speelde Fernandes echter in de diepere middenveldrol die Ruben Amorim verkoos.
Dit seizoen heeft Fernandes het op een na hoogste aantal schoten van zijn carrière, gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste was 3,5 in 2020-21. Maar zijn aantal schoten op doel is gedeeld tweede laagst, gemiddeld 0,8. Ook zijn kansencreatie, gemiddeld 2,5 per wedstrijd, is de op één na laagste van zijn tijd op Old Trafford en duidelijk lager dan de 4,0 die hij vorig seizoen haalde.
Nog opvallender is dat hij dit seizoen nog maar één grote kans heeft gecreëerd: de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Fernandes’ gemiddelde van vorig seizoen was één per wedstrijd.
Een combinatie van Fernandes’ cijfers en zijn algemene betrokkenheid verklaart misschien deels waarom United slechts zes punten pakte uit de eerste zes wedstrijden, hun slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson uiteindelijk werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes een oorzaak of een symptoom van de malaise bij United?
Twijfels over zijn fitheid
Er is onzekerheid over de fitheid van de Portugese spelmaker. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij werd recent niet opgesteld voor de Nations League-ontmoeting met Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige speler van Sporting “met pijn speelde”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de verlengde break. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten in de 4-0 zege tegen Sabah FK, de Azerbeidzjaanse kampioen, in de Champions League.
United-coach Michael Carrick ziet er geen probleem in, nu hij zijn ploeg voorbereidt op de wedstrijd tegen Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met problemen.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont.
Hij is er vrijwel overheen, was vanochtend in de training heel scherp en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Het verschil met het vorige seizoen
Tegen het einde van vorig seizoen, toen Fernandes’ bijdrage op zijn meest productief was, stond Benjamin Šeško regelmatig in de nummer negen-rol, terwijl de Braziliaan Casemiro, een veteraan, het anker was op het middenveld van United.
Van de negen competitiedoelpunten die Šeško in 2026 scoorde, bereidde Fernandes er vier voor. Fernandes was ook betrokken bij vier van de laatste vijf doelpunten die Casemiro maakte als speler van Manchester United, vanaf 1 februari.
Los van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Šeško en Casemiro wordt gemist.
Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat de huidige lage loopcijfers van United te wijten zijn aan het vertrek van de 34-jarige naar Inter Miami in de zomer. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen in de wetenschap dat United niet zomaar overspeeld zou worden in de omschakeling als hij de bal verloor.
Wat Šeško betreft, zijn nieuwe scheenbeenblessure versterkt alleen maar een gebrek aan betrokkenheid dat scherp gevoeld wordt, en waarvoor er nog geen einddatum is.
De clubbestuurders negeerden de roep om extra aanvallende steun in de zomer en versterkten in plaats daarvan het middenveld van Carrick.
Een plan om de aanvankelijke afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo een enkelblessure opliep vlak voor de openingswedstrijd in Hull.
Matheus Cunha kreeg de rol in de plaats, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies in de ruimte die Fernandes innam, en het duo vond nooit echt een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt het beperkend aan. Hoewel hij geen speler is die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, lijkt zijn besluitvorming wel te lijden onder de situatie.
Tegen Tottenham afgelopen weekend had Fernandes een ongelooflijke 23 minuten nodig om één pass te geven.
Carrick zei maandag, toen hij vooruitkeek naar de Champions League-ontmoeting met Atlético, dat niemand een plaats in de ploeg “gegarandeerd” heeft. Hij voegde er echter genoeg voorbehouden aan toe om aan te geven dat het weglaten van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten opkomt.
United moet echter beginnen te verbeteren, en dat betekent dat Fernandes hetzelfde moet doen.
“Hij is een topspeler, Bruno”, zei Carrick.
“Soms lukt het niet zoals je wilt. Soms heb je een periode waarin dat zo is.
Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar is geen twijfel over mogelijk.”